Ekliptikken er banen solen ser ut til å følge over himmelen i løpet av et år. Det er ikke solen som beveger seg. Det er jorden som går i bane, og vårt perspektiv endrer seg. Ekliptikken er projeksjonen av jordens baneplan på himmelkulen.

Ekliptikken er viktig fordi planetene og månen holder seg nær den. De går alle i bane omtrent i samme plan, så de ser ut til å bevege seg langs samme bane som solen. Det er derfor stjernebildene ligger langs ekliptikken. Ordet stjernetegn kommer fra et gresk uttrykk som betyr sirkel av små dyr, og tegnene markerer hvor solen er på forskjellige tider av året.

Ekliptikken skråner omtrent 23,5 grader i forhold til himmelekvator. Denne skråningen er grunnen til at vi har årstider. Når solen er nord for himmelekvator, får den nordlige halvkule mer direkte sollys og lengre dager. Når den er sør, får den sørlige halvkule det.

Ekliptikken skjærer også himmelekvator i to punkter: vårjevndøgn og høstjevndøgn. Disse punktene er referansen for rektascensjon og startpunktet for det astronomiske året.