L'écliptique est la trajectoire apparente du Soleil dans le ciel au cours d'une année. Ce n'est pas le Soleil qui se déplace, mais la Terre qui orbite autour de nous et le changement de notre point de vue. L'écliptique est la projection du plan orbital de la Terre sur la sphère céleste.

L'écliptique est importante car les planètes et la Lune restent proches de celle-ci. Elles orbitent toutes plus ou moins dans le même plan, et semblent donc suivre la même trajectoire que le Soleil. C'est pourquoi les constellations du zodiaque se situent le long de l'écliptique. Le mot zodiaque vient d'une expression grecque signifiant « cercle de petits animaux », et les signes indiquent la position du Soleil à différentes périodes de l'année.

L'écliptique est inclinée d'environ 23,5 degrés par rapport à l'équateur céleste. Cette inclinaison est à l'origine des saisons. Lorsque le Soleil se trouve au nord de l'équateur céleste, l'hémisphère nord reçoit davantage de lumière solaire directe et les jours y sont plus longs. Lorsqu'il se trouve au sud, c'est l'hémisphère sud qui en bénéficie.

L'écliptique coupe également l'équateur céleste en deux points : l'équinoxe de printemps et l'équinoxe d'automne. Ces points servent de référence pour l'ascension droite et marquent le début de l'année astronomique.