황도는 태양이 1년 동안 하늘을 가로지르며 그리는 것처럼 보이는 경로입니다. 태양이 움직이는 것이 아니라, 지구의 공전 궤도가 바뀌면서 우리의 시점이 변하는 것입니다. 황도는 지구 공전 궤도면이 천구에 투영된 것입니다.

황도는 행성과 달이 그 근처에 머무르기 때문에 중요합니다. 이들은 모두 거의 같은 평면에서 공전하므로 태양과 같은 궤도를 따라 움직이는 것처럼 보입니다. 이것이 바로 황도 12궁 별자리가 황도 상에 위치하는 이유입니다. '황도(zodiac)'라는 단어는 '작은 동물들의 원'을 의미하는 그리스어에서 유래했으며, 각 별자리는 태양이 연중 다른 시기에 어디에 위치하는지를 나타냅니다.

황도는 천구 적도에 대해 약 23.5도 기울어져 있습니다. 이 기울기 때문에 계절이 생깁니다. 태양이 천구 적도 북쪽에 있을 때는 북반구가 더 많은 직사광선을 받아 낮이 길어지고, 남쪽에 있을 때는 남반구가 더 많은 직사광선을 받아 낮이 길어집니다.

황도는 천구 적도와 춘분과 추분, 두 지점에서 교차합니다. 이 두 지점은 적경의 기준점이자 천문학적 한 해의 시작점입니다.