La eclíptica es la trayectoria que el Sol parece describir en el cielo a lo largo del año. No se trata del movimiento del Sol, sino de la órbita de la Tierra y del cambio de nuestra perspectiva. La eclíptica es la proyección del plano orbital de la Tierra sobre la esfera celeste.

La eclíptica es importante porque los planetas y la Luna permanecen cerca de ella. Todos orbitan aproximadamente en el mismo plano, por lo que parecen seguir la misma trayectoria que el Sol. Por eso las constelaciones del zodíaco se ubican sobre la eclíptica. La palabra zodíaco proviene de una frase griega que significa círculo de animalitos, y los signos indican la posición del Sol en diferentes épocas del año.

La eclíptica está inclinada unos 23,5 grados con respecto al ecuador celeste. Esta inclinación es la razón por la que tenemos estaciones. Cuando el Sol está al norte del ecuador celeste, el hemisferio norte recibe luz solar más directa y los días son más largos. Cuando está al sur, ocurre lo mismo en el hemisferio sur.

La eclíptica también interseca el ecuador celeste en dos puntos: el equinoccio de primavera y el equinoccio de otoño. Estos puntos sirven de referencia para la ascensión recta y marcan el inicio del año astronómico.