Ekliptyka to ścieżka, którą Słońce zdaje się pokonywać na niebie w ciągu roku. To nie ruch Słońca. To orbitująca Ziemia i zmieniająca się perspektywa. Ekliptyka to rzut płaszczyzny orbity Ziemi na sferę niebieską.

Ekliptyka ma znaczenie, ponieważ planety i Księżyc pozostają blisko niej. Wszystkie orbitują mniej więcej w tej samej płaszczyźnie, więc wydają się poruszać po tej samej ścieżce co Słońce. Dlatego konstelacje zodiaku leżą wzdłuż ekliptyki. Słowo „zodiak” pochodzi od greckiego zwrotu oznaczającego krąg małych zwierzątek, a znaki zodiaku wskazują, gdzie znajduje się Słońce w różnych porach roku.

Ekliptyka jest nachylona względem równika niebieskiego o około 23,5 stopnia. To nachylenie jest przyczyną występowania pór roku. Gdy Słońce znajduje się na północ od równika niebieskiego, półkula północna otrzymuje więcej bezpośredniego światła słonecznego i dłuższe dni. Gdy jest na południu, półkula południowa również.

Ekliptyka przecina również równik niebieski w dwóch punktach: równonocy wiosennej i równonocy jesiennej. Punkty te stanowią punkt odniesienia dla rektascensji i początek roku astronomicznego.