Ekliptikan är den bana som solen verkar följa över himlen under ett år. Det är inte solen som rör sig. Det är jorden som kretsar runt, och vårt perspektiv förändras. Ekliptikan är projektionen av jordens omloppsplan på himmelsfären.

Ekliptikan spelar roll eftersom planeterna och månen håller sig nära den. De kretsar alla i ungefär samma plan, så de verkar färdas längs samma bana som solen. Det är därför zodiakens stjärnbilder ligger längs ekliptikan. Ordet zodiak kommer från en grekisk fras som betyder cirkel av små djur, och tecknen markerar var solen befinner sig vid olika tider på året.

Ekliptikan lutar i förhållande till himmelsekvatorn med cirka 23,5 grader. Den lutningen är anledningen till att vi har årstider. När solen är norr om himmelsekvatorn får norra halvklotet mer direkt solljus och längre dagar. När den är söderut får södra halvklotet det.

Ekliptikan skär också himmelsekvatorn vid två punkter: vårdagjämningen och höstdagjämningen. Dessa punkter är referenspunkter för rektascension och startpunkten för det astronomiska året.