A eclíptica é o percurso que o Sol parece percorrer no céu ao longo de um ano. Não é o Sol que se move, mas sim a Terra na sua órbita, e a nossa perspectiva que se altera. A eclíptica é a projeção do plano orbital da Terra na esfera celeste.

A eclíptica é importante porque os planetas e a Lua permanecem próximos dela. Todos orbitam aproximadamente no mesmo plano, de modo que parecem percorrer a mesma trajetória que o Sol. É por isso que as constelações do zodíaco se encontram ao longo da eclíptica. A palavra zodíaco provém de uma expressão grega que significa círculo de pequenos animais, e os signos indicam a posição do Sol em diferentes alturas do ano.

A eclíptica está inclinada em relação ao equador celeste cerca de 23,5 graus. Esta inclinação é a razão pela qual temos estações do ano. Quando o Sol se encontra a norte do equador celeste, o hemisfério norte recebe luz solar mais direta e os dias são mais longos. Quando está a sul, o hemisfério sul beneficia com isso.

A eclíptica também cruza o equador celeste em dois pontos: o equinócio vernal e o equinócio outonal. Estes pontos são a referência para a ascensão reta e o ponto de partida para o ano astronómico.