Die Ekliptik ist die Bahn, die die Sonne im Laufe eines Jahres am Himmel zu beschreiben scheint. Es ist nicht die Sonne selbst, die sich bewegt, sondern die Erde, die sie umkreist, und die damit einhergehende Verschiebung unserer Perspektive. Die Ekliptik ist die Projektion der Erdbahnebene auf die Himmelskugel.

Die Ekliptik ist wichtig, weil die Planeten und der Mond sich in ihrer Nähe aufhalten. Sie alle umkreisen die Erde in etwa derselben Ebene und scheinen daher dieselbe Bahn wie die Sonne zu beschreiben. Aus diesem Grund liegen die Sternbilder des Tierkreises auf der Ekliptik. Das Wort „Tierkreis“ stammt aus dem Griechischen und bedeutet „Kreis kleiner Tiere“. Die Tierkreiszeichen markieren den Standort der Sonne zu verschiedenen Jahreszeiten.

Die Ekliptik ist gegenüber dem Himmelsäquator um etwa 23,5 Grad geneigt. Diese Neigung ist der Grund für die Jahreszeiten. Steht die Sonne nördlich des Himmelsäquators, erhält die Nordhalbkugel mehr direktes Sonnenlicht und längere Tage. Steht sie südlich, profitiert die Südhalbkugel davon.

Die Ekliptik schneidet den Himmelsäquator an zwei Punkten: dem Frühlingspunkt und dem Herbstpunkt. Diese Punkte dienen als Bezugspunkt für die Rektaszension und als Ausgangspunkt für das astronomische Jahr.