Ecliptica este traiectoria pe care Soarele pare să o traseze pe cer pe parcursul unui an. Nu este vorba de mișcarea Soarelui. Este Pământul care orbitează, iar perspectiva noastră se schimbă. Ecliptica este proiecția planului orbital al Pământului pe sfera cerească.

Ecliptica este importantă deoarece planetele și Luna stau aproape de ea. Toate orbitează aproximativ în același plan, așa că par să călătorească pe aceeași traiectorie ca Soarele. De aceea, constelațiile zodiacale se află de-a lungul eclipticii. Cuvântul zodiac provine dintr-o expresie greacă care înseamnă cerc de animale mici, iar semnele marchează locul în care se află Soarele în diferite perioade ale anului.

Ecliptica este înclinată față de ecuatorul ceresc cu aproximativ 23,5 grade. Această înclinare este motivul pentru care avem anotimpuri. Când Soarele este la nord de ecuatorul ceresc, emisfera nordică primește mai multă lumină solară directă și zile mai lungi. Când este la sud, emisfera sudică primește.

Ecliptica intersectează, de asemenea, ecuatorul ceresc în două puncte: echinocțiul de primăvară și echinocțiul de toamnă. Aceste puncte reprezintă referința pentru ascensiunea dreaptă și punctul de plecare pentru anul astronomic.