Эклиптика — это путь, который, как кажется, Солнце прослеживает по небу в течение года. Это не движение Солнца. Это движение Земли по орбите, и наше восприятие меняется. Эклиптика — это проекция плоскости орбиты Земли на небесную сферу.

Эклиптика важна, потому что планеты и Луна находятся близко к ней. Все они вращаются примерно в одной плоскости, поэтому кажется, что они движутся по той же траектории, что и Солнце. Именно поэтому зодиакальные созвездия лежат на эклиптике. Слово «зодиак» происходит от греческого выражения, означающего «круг маленьких животных», и знаки указывают положение Солнца в разное время года.

Эклиптика наклонена относительно небесного экватора примерно на 23,5 градуса. Именно этот наклон объясняет наличие времен года. Когда Солнце находится севернее небесного экватора, северное полушарие получает больше прямого солнечного света и дни становятся длиннее. Когда оно находится южнее, то и южное полушарие получает больше солнечного света.

Эклиптика также пересекает небесный экватор в двух точках: в день весеннего равноденствия и в день осеннего равноденствия. Эти точки являются точкой отсчета для прямого восхождения и отправной точкой астрономического года.