دائرة البروج هي المسار الذي يبدو أن الشمس ترسمه عبر السماء على مدار عام. إنها ليست حركة الشمس، بل دوران الأرض حولها، وتغير منظورنا. دائرة البروج هي إسقاط مستوى مدار الأرض على الكرة السماوية.

يُعدّ مسار الشمس الظاهري مهمًا لأن الكواكب والقمر تبقى قريبة منه. تدور جميعها في مستوى واحد تقريبًا، لذا تبدو وكأنها تسير على نفس مسار الشمس. ولهذا السبب تقع أبراج دائرة البروج على طول هذا المسار. كلمة "الأبراج" مشتقة من عبارة يونانية تعني "دائرة الحيوانات الصغيرة"، وتشير هذه الأبراج إلى موقع الشمس في أوقات مختلفة من السنة.

يميل مسار الشمس الظاهري بالنسبة لخط الاستواء السماوي بزاوية 23.5 درجة تقريبًا. هذا الميل هو سبب وجود الفصول. عندما تكون الشمس شمال خط الاستواء السماوي، يحصل نصف الكرة الشمالي على مزيد من أشعة الشمس المباشرة وأيام أطول. وعندما تكون جنوب خط الاستواء السماوي، يحصل نصف الكرة الجنوبي على ذلك.

يتقاطع مسار الشمس الظاهري مع خط الاستواء السماوي في نقطتين: الاعتدال الربيعي والاعتدال الخريفي. وتُعدّ هاتان النقطتان مرجعًا للمطلع المستقيم ونقطة انطلاق السنة الفلكية.