Az ekliptika az a pálya, amelyet a Nap egy év alatt az égbolton bejár. Nem a Nap mozog. A Föld kering körülötte, és a perspektívánk is változik. Az ekliptika a Föld pályasíkjának vetülete az éggömbre.

Az ekliptika azért fontos, mert a bolygók és a Hold közel maradnak hozzá. Mindegyik nagyjából ugyanabban a síkban kering, így úgy tűnik, mintha ugyanazon a pályán haladnának, mint a Nap. Ezért helyezkednek el az állatövi csillagképek az ekliptika mentén. A zodiákus szó egy görög kifejezésből származik, amely apró állatok körét jelenti, és a jegyek jelzik, hogy hol van a Nap az év különböző időszakaiban.

Az ekliptika körülbelül 23,5 fokkal dől az égi egyenlítőhöz képest. Ez a dőlésszög az oka az évszakok kialakulásának. Amikor a Nap az égi egyenlítőtől északra van, az északi félteke több közvetlen napfényt kap, és hosszabb nappalok vannak. Amikor délen van, a déli félteke.

Az ekliptika két pontban metszi az égi egyenlítőt: a tavaszi napéjegyenlőségnél és az őszi napéjegyenlőségnél. Ezek a pontok a rektaszcenzió viszonyítási pontjai és a csillagászati ​​év kezdőpontjai.