Người Neanderthal là một loài người đã tuyệt chủng từng sinh sống ở châu Âu và Tây Á. Họ xuất hiện khoảng 400.000 năm trước và biến mất khoảng 40.000 năm trước, ngay sau khi loài người hiện đại xâm chiếm lãnh thổ của họ. Cơ thể họ chắc nịch và vạm vỡ, thích nghi với khí hậu lạnh. Não bộ của họ lớn bằng não người hiện đại, đôi khi còn lớn hơn. Họ chế tạo công cụ Mousterian, kiểm soát lửa, săn bắt thú lớn và chôn cất người chết.

Trong phần lớn thế kỷ 20, người Neanderthal được miêu tả là thô bạo và ngu dốt. Hình ảnh đó đã sụp đổ. Bằng chứng hóa thạch cho thấy những vết thương đã lành cho thấy họ quan tâm đến người ốm và người bị thương. Sắc tố da và đồ trang sức bằng vỏ sò cho thấy hành vi mang tính biểu tượng. Các nghiên cứu di truyền tiết lộ rằng người Neanderthal đã lai giống với người Homo sapiens; hầu hết mọi người bên ngoài châu Phi đều mang một tỷ lệ nhỏ DNA của người Neanderthal. Họ không phải là một loài riêng biệt theo nghĩa đơn giản. Họ là họ hàng gần gũi và đã để lại dấu vết trong chúng ta.

Những gì chúng ta biết

• Họ sinh sống theo các nhóm nhỏ di động khắp lục địa Á-Âu.
• Chế tạo các công cụ bằng đá Mousterian và một số công cụ bằng xương.
• Họ chôn cất người chết theo nghi thức trang trọng.
• Lai giống với người hiện đại.

Người Neanderthal không chỉ thua trong một cuộc cạnh tranh đơn thuần. Họ bị đồng hóa, bị cạnh tranh vượt trội, hoặc cả hai, tùy thuộc vào từng khu vực.