Os neandertais foram uma espécie humana extinta que viveu na Europa e na Ásia Ocidental. Surgiram há cerca de 400.000 anos e desapareceram há cerca de 40.000 anos, pouco depois da chegada dos humanos modernos ao seu território. Os seus corpos eram robustos e musculados, adaptados a climas frios. Os seus cérebros eram tão grandes como os nossos, por vezes até maiores. Fabricavam ferramentas musteriense, controlavam o fogo, caçavam animais de grande porte e sepultavam os seus mortos.

Durante grande parte do século XX, os neandertais foram retratados como brutais e pouco inteligentes. Essa imagem desmoronou-se. As evidências fósseis mostram cicatrizes de feridas que sugerem cuidado com os doentes e feridos. Os pigmentos e os ornamentos em conchas indicam um comportamento simbólico. Estudos genéticos revelam que os neandertais se miscigenaram com o Homo sapiens; a maioria das pessoas fora de África possui uma pequena percentagem de ADN neandertal. Não eram uma espécie separada num sentido simplista. Eram parentes próximos e deixaram vestígios em nós.

O que sabemos

• Viviam em pequenos grupos nómadas pela Eurásia.
• Fabricavam ferramentas de pedra musteriense e algumas ferramentas de osso.
• Enterraram os seus mortos, possivelmente com rituais de enterro.
• Cruzados com humanos modernos.

Os neandertais não perderam uma simples disputa. Foram assimilados, superados em competição ou ambos, dependendo da região.