Los neandertales fueron una especie humana extinta que habitó Europa y Asia occidental. Aparecieron hace unos 400.000 años y desaparecieron hace aproximadamente 40.000 años, poco después de que los humanos modernos entraran en su territorio. Tenían cuerpos robustos y musculosos, adaptados a climas fríos. Sus cerebros eran tan grandes como los nuestros, a veces incluso más. Fabricaban herramientas musterienses, controlaban el fuego, cazaban animales de gran tamaño y enterraban a sus muertos.

Durante gran parte del siglo XX, los neandertales fueron retratados como brutos y torpes. Esa imagen se ha desmoronado. La evidencia fósil muestra heridas curadas que implican cuidado de los enfermos y heridos. Los pigmentos y los ornamentos de las conchas sugieren un comportamiento simbólico. Los estudios genéticos revelan que los neandertales se cruzaron con el Homo sapiens; la mayoría de las personas fuera de África portan un pequeño porcentaje de ADN neandertal. No eran una especie separada en ningún sentido simple. Eran parientes cercanos y dejaron huellas en nosotros.

Lo que sabemos

• Vivían en pequeños grupos itinerantes por toda Eurasia.
• Fabricó herramientas de piedra musterienses y algunas herramientas de hueso.
• Enterraban a sus muertos con posibles cuidados rituales.
• Cruzados con humanos modernos.

Los neandertales no perdieron una simple contienda. Fueron absorbidos, superados en la competencia o ambas cosas, dependiendo de la región.