Les Néandertaliens étaient une espèce humaine éteinte qui vivait en Europe et en Asie occidentale. Apparus il y a environ 400 000 ans, ils ont disparu il y a environ 40 000 ans, peu après l'arrivée des humains modernes sur leur territoire. Leur corps était trapu et musclé, adapté aux climats froids. Leur cerveau était aussi volumineux que le nôtre, voire plus. Ils fabriquaient des outils moustériens, maîtrisaient le feu, chassaient le gros gibier et pratiquaient l'inhumation.

Pendant une grande partie du XXe siècle, les Néandertaliens ont été dépeints comme des êtres brutaux et stupides. Cette image s'est effondrée. Les fossiles révèlent des blessures cicatrisées, témoignant de soins prodigués aux malades et aux blessés. Les pigments et les ornements en coquillage suggèrent des comportements symboliques. Les études génétiques montrent que les Néandertaliens se sont croisés avec Homo sapiens ; la plupart des personnes hors d'Afrique possèdent un faible pourcentage d'ADN néandertalien. Ils ne constituaient pas une espèce distincte au sens strict. Ils étaient des proches parents, et ils ont laissé des traces en nous.

Ce que nous savons

• Ils vivaient en petits groupes nomades à travers l'Eurasie.
• J'ai fabriqué des outils en pierre moustériens et quelques outils en os.
• Ils ont enterré leurs morts en leur accordant peut-être des rites funéraires.
• Croisés avec les humains modernes.

Les Néandertaliens n'ont pas perdu une simple compétition. Ils ont été assimilés, supplantés, ou les deux, selon les régions.