Neanderthal adalah spesies manusia purba yang telah punah dan hidup di Eropa dan Asia barat. Mereka muncul sekitar 400.000 tahun yang lalu dan menghilang sekitar 40.000 tahun yang lalu, tak lama setelah manusia modern memasuki wilayah mereka. Tubuh mereka kekar dan berotot, beradaptasi dengan iklim dingin. Otak mereka sebesar otak kita, bahkan terkadang lebih besar. Mereka membuat alat-alat Mousterian, mengendalikan api, berburu hewan buruan besar, dan mengubur orang mati mereka.

Sepanjang sebagian besar abad ke-20, Neanderthal digambarkan sebagai makhluk yang kasar dan bodoh. Gambaran itu telah runtuh. Bukti fosil menunjukkan luka yang sembuh yang menyiratkan perawatan terhadap orang sakit dan terluka. Pigmen dan ornamen cangkang menunjukkan perilaku simbolis. Studi genetik mengungkapkan bahwa Neanderthal kawin silang dengan Homo sapiens; sebagian besar orang di luar Afrika membawa sebagian kecil DNA Neanderthal. Mereka bukanlah spesies yang terpisah dalam pengertian sederhana apa pun. Mereka adalah kerabat dekat, dan mereka meninggalkan jejak dalam diri kita.

Apa yang kita ketahui

• Mereka hidup dalam kelompok-kelompok kecil yang berpindah-pindah di seluruh Eurasia.
• Membuat perkakas batu Mousteria dan beberapa perkakas tulang.
• Mereka menguburkan orang mati mereka dengan kemungkinan perawatan ritual.
• Bersilangan dengan manusia modern.

Neanderthal tidak kalah dalam kontes sederhana. Mereka berasimilasi, dikalahkan dalam persaingan, atau keduanya, tergantung pada wilayahnya.