ネアンデルタール人は、ヨーロッパと西アジアに生息していた絶滅した人類の一種です。約40万年前に出現し、約4万年前に絶滅しました。これは、現代人が彼らの居住地域に侵入した直後のことです。彼らの体はがっしりとして筋肉質で、寒冷な気候に適応していました。脳の大きさは現代人と同程度か、場合によってはそれ以上でした。彼らはムスティエ文化の道具を作り、火を使いこなし、大型動物を狩り、死者を埋葬していました。

20世紀の大部分において、ネアンデルタール人は野蛮で愚鈍な存在として描かれてきた。しかし、そのイメージは崩れ去った。化石からは、傷が癒えた痕跡が発見されており、病人や負傷者を世話していたことが示唆される。顔料や貝殻の装飾品からは、象徴的な行動があったことがうかがえる。遺伝子研究によって、ネアンデルタール人はホモ・サピエンスと交配していたことが明らかになっている。アフリカ以外のほとんどの人は、ネアンデルタール人のDNAを少量受け継いでいる。彼らは決して単純な意味での別種ではなかった。彼らは近縁種であり、私たちの中にその痕跡を残したのである。

私たちが知っていること

• ユーラシア大陸各地で、小規模な移動集団に分かれて生活していた。
• ムスティエ文化の石器と、いくつかの骨器を製作した。
• 彼らは死者を、おそらく儀式的な配慮をもって埋葬した。
• 現代人と交配した。

ネアンデルタール人は単純な競争に負けたわけではない。地域によっては、吸収されたり、競争に負けたり、あるいはその両方だったのだ。