كان إنسان نياندرتال نوعًا بشريًا منقرضًا عاش في أوروبا وغرب آسيا. ظهر قبل حوالي 400 ألف عام واختفى قبل حوالي 40 ألف عام، بعد فترة وجيزة من دخول الإنسان الحديث إلى موطنه. تميزت أجسامهم بالضخامة والقوة العضلية، متكيفة مع المناخات الباردة. كانت أدمغتهم بحجم أدمغتنا، وأحيانًا أكبر. صنعوا أدوات موستيرية، وتحكموا بالنار، واصطادوا الطرائد الكبيرة، ودفنوا موتاهم.

طوال معظم القرن العشرين، صُوِّر إنسان نياندرتال على أنه متوحش وغبي. لكن هذه الصورة قد تلاشت. تُظهر الأدلة الأحفورية جروحًا مُلتئمة تُشير إلى رعاية المرضى والمصابين. كما تُشير الأصباغ والزخارف الصدفية إلى سلوك رمزي. وتُظهر الدراسات الجينية أن إنسان نياندرتال تزاوج مع الإنسان العاقل؛ إذ يحمل معظم الناس خارج أفريقيا نسبة ضئيلة من الحمض النووي لإنسان نياندرتال. لم يكونوا نوعًا منفصلًا بالمعنى البسيط، بل كانوا أقاربًا مقربين، وتركوا آثارًا فينا.

ما نعرفه

• عاشوا في مجموعات صغيرة متنقلة في جميع أنحاء أوراسيا.
• صنع أدوات حجرية من العصر الموستيري وبعض الأدوات العظمية.
• دفنوا موتاهم مع مراعاة طقوس الدفن المحتملة.
• تزاوج مع البشر المعاصرين.

لم يخسر إنسان نياندرتال منافسة بسيطة. بل تم استيعابهم أو التفوق عليهم في المنافسة أو كليهما، وذلك بحسب المنطقة.