Die Neandertaler waren eine ausgestorbene Menschenart, die in Europa und Westasien lebte. Sie traten vor etwa 400.000 Jahren in Erscheinung und verschwanden vor etwa 40.000 Jahren, kurz nachdem der moderne Mensch in ihr Gebiet vorgedrungen war. Ihre Körper waren stämmig und muskulös und an kalte Klimazonen angepasst. Ihr Gehirn war so groß wie unseres, manchmal sogar größer. Sie stellten Werkzeuge des Mousterien-Zeitalters her, beherrschten das Feuer, jagten Großwild und bestatteten ihre Toten.

Im Großteil des 20. Jahrhunderts wurden Neandertaler als brutal und dumm dargestellt. Dieses Bild ist überholt. Fossilienfunde zeigen verheilte Verletzungen, die auf Fürsorge für Kranke und Verletzte hindeuten. Pigmente und Muschelschmuck lassen auf symbolisches Verhalten schließen. Genetische Studien belegen, dass sich Neandertaler mit Homo sapiens vermischten; die meisten Menschen außerhalb Afrikas tragen einen geringen Anteil an Neandertaler-DNA in sich. Sie waren keine eigenständige Art im herkömmlichen Sinne. Sie waren enge Verwandte und haben Spuren in uns hinterlassen.

Was wir wissen

• Sie lebten in kleinen, mobilen Gruppen in ganz Eurasien.
• Es wurden Steinwerkzeuge aus der Mousterienzeit und einige Knochenwerkzeuge hergestellt.
• Sie bestatteten ihre Toten möglicherweise mit ritueller Sorgfalt.
• Durch Kreuzung mit modernen Menschen entstanden.

Die Neandertaler verloren keinen einfachen Wettstreit. Je nach Region wurden sie assimiliert, verdrängt oder beides.