Neandertalerne var en uddød menneskeart, der levede i Europa og det vestlige Asien. De opstod for omkring 400.000 år siden og forsvandt for omkring 40.000 år siden, kort efter at moderne mennesker kom ind på deres territorium. Deres kroppe var kompakte og muskuløse og tilpasset kolde klimaer. Deres hjerner var lige så store som vores, nogle gange større. De lavede mousteriske værktøjer, kontrollerede ild, jagede storvildt og begravede deres døde.

I store dele af det 20. århundrede blev neandertalere portrætteret som brutale og dystre. Det billede er kollapset. Fossile fund viser helede skader, der antyder omsorg for syge og tilskadekomne. Pigmenter og muslingeskallepynt antyder symbolsk adfærd. Genetiske undersøgelser afslører, at neandertalere krydsede sig med Homo sapiens; de fleste mennesker uden for Afrika bærer en lille procentdel af neandertaler-dna. De var ikke en separat art i nogen simpel forstand. De var nære slægtninge, og de efterlod spor i os.

Hvad vi ved

• Levede i små mobile grupper på tværs af Eurasien.
• Lavede mousterianske stenværktøjer og nogle knogleværktøjer.
• Begravede deres døde med mulig rituel pleje.
• Krydsede med moderne mennesker.

Neandertalere tabte ikke en simpel konkurrence. De blev absorberet, udkonkurreret eller begge dele, afhængigt af regionen.