Neanderthalers waren een uitgestorven mensensoort die in Europa en West-Azië leefde. Ze verschenen ongeveer 400.000 jaar geleden en verdwenen zo'n 40.000 jaar geleden, kort nadat de moderne mens hun leefgebied betrad. Hun lichamen waren gedrongen en gespierd, aangepast aan koude klimaten. Hun hersenen waren even groot als die van ons, soms zelfs groter. Ze maakten Mousteriaanse werktuigen, beheersten vuur, jaagden op groot wild en begroeven hun doden.

Gedurende een groot deel van de 20e eeuw werden Neanderthalers afgeschilderd als bruut en dom. Dat beeld is inmiddels achterhaald. Fossiele vondsten tonen genezen wonden aan, wat wijst op zorg voor zieken en gewonden. Pigmenten en schelpversieringen suggereren symbolisch gedrag. Genetische studies tonen aan dat Neanderthalers zich vermengden met Homo sapiens; de meeste mensen buiten Afrika dragen een klein percentage Neanderthal-DNA. Ze waren geen aparte soort in de meest eenvoudige zin van het woord. Ze waren nauwe verwanten en hebben sporen in ons achtergelaten.

Wat we weten

• Ze leefden in kleine, nomadische groepen verspreid over Eurazië.
• Ze maakten stenen werktuigen uit de Mousteriaanse periode en enkele werktuigen van been.
• Ze begroeven hun doden, mogelijk met rituele zorg.
• Vermenging met moderne mensen.

Neanderthalers verloren geen simpele strijd. Ze werden geassimileerd, overtroffen in concurrentie, of beide, afhankelijk van de regio.