Lớp đất mặt dày vài centimet đảm nhiệm phần lớn công việc. Lớp đất mặt chứa chất hữu cơ, chất dinh dưỡng và hoạt động sinh học mà cây trồng phụ thuộc vào. Nếu mất đi lớp đất này, năng suất đất sẽ giảm mạnh, thường kéo dài hàng thập kỷ.

Lớp đất mặt hình thành chậm. Nó tích tụ khi vật liệu thực vật phân hủy và giun đất trộn chúng vào đất khoáng. Tùy thuộc vào khí hậu và cách quản lý, một inch đất có thể mất hàng thế kỷ để tích lũy. Xói mòn có thể cuốn trôi lớp đất đó chỉ trong một trận bão.

Điều gì đe dọa lớp đất mặt?

• Xói mòn do nước trên các sườn dốc trơ trụi
• Xói mòn do gió trên các cánh đồng khô cằn, trống trải.
• Việc cày xới lặp đi lặp lại làm phá vỡ cấu trúc.
• Loại bỏ trong quá trình xây dựng hoặc khai thác mỏ.

Các biện pháp bảo tồn giúp bảo vệ đất. Cây che phủ giữ đất lại giữa các vụ mùa. Giảm thiểu cày xới giúp giữ tàn dư thực vật trên bề mặt. Hàng cây chắn gió làm chậm gió, ngăn gió cuốn các hạt bụi vào không khí. Mỗi biện pháp đều giúp kéo dài thời gian cho quá trình hình thành đất diễn ra chậm rãi.