Les premiers centimètres de sol sont essentiels à la croissance des cultures. La couche arable renferme la matière organique, les nutriments et l'activité biologique dont elles ont besoin. Si elle disparaît, la productivité des terres chute brutalement, souvent pendant des décennies.

La terre végétale se forme lentement. Elle s'accumule grâce à la décomposition des matières végétales et au mélange de ces dernières avec le sol minéral par les vers de terre. Selon le climat et les pratiques de gestion, il faut parfois des siècles pour qu'elle se forme. L'érosion peut emporter cette même couche en une seule tempête.

Qu’est-ce qui menace la couche arable ?

• Érosion hydrique sur les pentes dénudées
• Érosion éolienne sur les champs secs et exposés
• Le labour répété détruit la structure
• Enlèvement lors de travaux de construction ou d'exploitation minière

Les pratiques de conservation protègent le sol. Les cultures de couverture maintiennent la terre en place entre les cultures principales. Le travail réduit du sol conserve les résidus en surface. Les brise-vent ralentissent le vent qui soulève les particules en suspension. Chaque pratique contribue au lent processus de formation du sol.