De bovenste paar centimeter van de grond doet het meeste werk. De bovengrond bevat de organische stof, voedingsstoffen en biologische activiteit waar gewassen van afhankelijk zijn. Als deze bovengrond verloren gaat, daalt de productiviteit van het land drastisch, vaak gedurende tientallen jaren.

Bovenlaag van de bodem vormt zich langzaam. Deze ontstaat doordat plantaardig materiaal afbreekt en regenwormen het mengen met de minerale grond. Afhankelijk van het klimaat en het beheer kan het eeuwen duren voordat er een laagje van 2,5 centimeter is gevormd. Erosie kan dat laagje in één enkele storm wegspoelen.

Wat vormt een bedreiging voor de vruchtbare bovengrond?

• Watererosie op kale hellingen
• Winderosie op droge, onbeschutte velden
• Herhaaldelijk ploegen breekt de structuur af.
• Verwijdering tijdens bouw- of mijnbouwactiviteiten

Behoudspraktijken beschermen de bodem. Groenbemesters houden de grond vast tussen de commerciële gewassen. Minder grondbewerking zorgt ervoor dat gewasresten aan de oppervlakte blijven. Windschermen remmen de wind af die deeltjes de lucht in blaast. Elk van deze praktijken geeft tijd voor het langzame proces van bodemvorming.