मिट्टी की ऊपरी कुछ इंच परत ही अधिकांश काम करती है। ऊपरी मिट्टी में कार्बनिक पदार्थ, पोषक तत्व और जैविक गतिविधियाँ मौजूद होती हैं जिन पर फसलें निर्भर करती हैं। यदि यह परत नष्ट हो जाए तो भूमि की उत्पादकता में तेजी से गिरावट आती है, अक्सर कई दशकों तक।

ऊपरी मिट्टी धीरे-धीरे बनती है। यह पौधों के सड़ने और केंचुओं द्वारा खनिज मिट्टी में मिलाने से बनती है। जलवायु और प्रबंधन के आधार पर, एक इंच मिट्टी को बनने में सदियाँ लग सकती हैं। कटाव एक ही तूफान में उस एक इंच मिट्टी को बहा ले जा सकता है।

ऊपरी मिट्टी को क्या खतरा है?

• नंगी ढलानों पर जल अपरदन
• शुष्क, खुले खेतों पर हवा का कटाव
• बार-बार जुताई करने से संरचना टूट जाती है
• निर्माण या खनन के दौरान हटाना

संरक्षण पद्धतियाँ इसकी रक्षा करती हैं। आवरण फसलें नकदी फसलों के बीच मिट्टी को स्थिर रखती हैं। कम जुताई से अवशेष सतह पर ही रहते हैं। पवन अवरोधक हवा की गति को धीमा करते हैं जिससे धूल के कण हवा में नहीं उड़ते। प्रत्येक पद्धति मिट्टी निर्माण की धीमी प्रक्रिया के लिए समय प्रदान करती है।