Najwięcej pracy wykonuje górna warstwa gleby. Warstwa wierzchnia zawiera materię organiczną, składniki odżywcze i aktywność biologiczną, od których zależą uprawy. Jej utrata powoduje gwałtowny spadek produktywności ziemi, często trwający całe dekady.

Warstwa wierzchnia gleby formuje się powoli. Powstaje w wyniku rozkładu materiału roślinnego, który dżdżownice mieszają z glebą mineralną. W zależności od klimatu i sposobu zarządzania, nagromadzenie się warstwy o grubości jednego cala może zająć wieki. Erozja może usunąć ten cal w ciągu jednej burzy.

Co zagraża glebie wierzchniej

• Erozja wodna na gołych zboczach
• Erozja wietrzna na suchych, odsłoniętych polach
• Powtarzająca się uprawa niszcząca strukturę
• Usuwanie podczas budowy lub wydobycia

Praktyki konserwacyjne chronią glebę. Rośliny okrywowe utrzymują glebę między uprawami towarowymi. Uproszczona uprawa gleby utrzymuje resztki pożniwne na powierzchni. Osłony przeciwwiatrowe spowalniają wiatr, który unosi cząsteczki w powietrze. Każda praktyka pozwala zyskać czas na powolny proces formowania się gleby.