Las primeras pulgadas de suelo son las que realizan la mayor parte del trabajo. La capa superficial del suelo retiene la materia orgánica, los nutrientes y la actividad biológica de los que dependen los cultivos. Si se pierde, la productividad de la tierra disminuye drásticamente, a menudo durante décadas.

La capa superficial del suelo se forma lentamente. Se acumula a medida que la materia vegetal se descompone y las lombrices la mezclan con el suelo mineral. Dependiendo del clima y la gestión, una pulgada puede tardar siglos en acumularse. La erosión puede eliminar esa pulgada en una sola tormenta.

¿Qué amenaza la capa superficial del suelo?

• Erosión hídrica en laderas desnudas
• Erosión eólica en campos secos y expuestos.
• El laboreo repetido destruye la estructura.
• Retirada durante la construcción o la minería

Las prácticas de conservación lo protegen. Los cultivos de cobertura mantienen el suelo en su lugar entre cultivos comerciales. La labranza reducida conserva los residuos en la superficie. Las cortinas rompevientos reducen la velocidad del viento que levanta partículas al aire. Cada práctica da tiempo al lento proceso de formación del suelo.