Beberapa inci lapisan tanah teratas melakukan sebagian besar pekerjaan. Lapisan tanah atas menyimpan bahan organik, nutrisi, dan aktivitas biologis yang dibutuhkan tanaman. Jika lapisan ini hilang, produktivitas lahan akan menurun tajam, seringkali selama beberapa dekade.

Lapisan tanah atas terbentuk perlahan. Lapisan ini terbentuk seiring dengan dekomposisi material tumbuhan dan pencampurannya dengan tanah mineral oleh cacing tanah. Tergantung pada iklim dan pengelolaan, satu inci lapisan tanah dapat membutuhkan waktu berabad-abad untuk terakumulasi. Erosi dapat menghilangkan satu inci lapisan tanah tersebut hanya dalam satu kali badai.

Apa yang mengancam lapisan tanah atas?

• Erosi air pada lereng gundul
• Erosi angin pada lahan kering dan terbuka.
• Pengolahan tanah berulang-ulang merusak struktur bangunan.
• Pemindahan selama konstruksi atau penambangan

Praktik konservasi melindunginya. Tanaman penutup tanah menahan tanah di tempatnya di antara tanaman komersial. Pengurangan pengolahan tanah menjaga sisa tanaman tetap di permukaan. Penahan angin memperlambat angin yang mengangkat partikel ke udara. Setiap praktik memberikan waktu bagi proses pembentukan tanah yang lambat.