Hồ chứa là hồ nhân tạo được xây dựng để trữ nước phục vụ tưới tiêu, sinh hoạt, thủy điện hoặc kiểm soát lũ lụt. Hầu hết được hình thành bằng cách đắp đập dọc thung lũng sông, mặc dù một số là các lưu vực ngoài dòng chảy được lấp đầy bằng kênh đào hoặc máy bơm. Nước được tích trữ sẽ được xả ra khi nhu cầu tăng hoặc lượng mưa giảm.

Đối với nông nghiệp, các hồ chứa giúp điều chỉnh sự không phù hợp giữa thời điểm nước đến và thời điểm cây trồng cần nước. Nước tuyết tan vào mùa xuân có thể được tích trữ và xả ra suốt mùa hè. Hồ chứa cũng cho phép một vùng vượt qua được năm khô hạn, ít nhất là trong một thời gian. Nhưng khả năng dự trữ là có hạn, và nhiều năm khô hạn liên tiếp có thể làm cạn kiệt lượng nước dự trữ đến mức buộc phải cắt giảm.

Công dụng và sự đánh đổi

• Cung cấp nước tưới cho cây trồng vụ khô.
• Kiểm soát lũ lụt ở hạ lưu
• Phát điện thủy điện
• Giải trí và nghề cá

Việc xây đập và hồ chứa nước có những chi phí nhất định. Chúng làm di dời cộng đồng dân cư, cản trở sự di cư của cá, giữ lại trầm tích lẽ ra sẽ bổ sung cho các vùng châu thổ phía hạ lưu, và làm mất nước do bốc hơi. Quản lý hồ chứa là một sự cân bằng giữa các nhu cầu cạnh tranh, và những sự đánh đổi này hiếm khi làm hài lòng tất cả mọi người.