Un réservoir est un lac artificiel créé pour stocker l'eau destinée à l'irrigation, à l'approvisionnement en eau potable, à la production d'hydroélectricité ou à la protection contre les inondations. La plupart sont formés par la construction d'un barrage dans une vallée fluviale, mais certains sont des bassins hors cours d'eau alimentés par des canaux ou des pompes. L'eau stockée est libérée lorsque la demande augmente ou qu'il pleut.

En agriculture, les réservoirs permettent de pallier le décalage entre l'arrivée de l'eau et les besoins des cultures. La fonte des neiges printanière peut être captée et relâchée tout au long de l'été. Un réservoir permet également à une région de survivre à une année de sécheresse, au moins temporairement. Cependant, cette réserve a ses limites, et des années de sécheresse répétées peuvent épuiser les réserves et nécessiter des coupes budgétaires.

Utilisations et compromis

• Approvisionnement en eau d'irrigation pour les cultures de saison sèche
• Contrôle des inondations en aval
• production d'énergie hydroélectrique
• Loisirs et pêche

Les barrages et les réservoirs ont un coût. Ils entraînent le déplacement de populations, entravent la migration des poissons, retiennent les sédiments qui alimenteraient les deltas situés en aval et provoquent des pertes d'eau par évaporation. La gestion d'un réservoir est un exercice d'équilibre entre des demandes contradictoires, et les compromis obtenus satisfont rarement tout le monde.