Ein Stausee ist ein künstlicher See, der zur Speicherung von Wasser für Bewässerung, Trinkwasserversorgung, Wasserkraft oder Hochwasserschutz angelegt wird. Die meisten entstehen durch das Aufstauen eines Flusstals, einige sind jedoch auch als Becken außerhalb des Flusslaufs angelegt und werden durch Kanäle oder Pumpen gespeist. Das gespeicherte Wasser wird bei steigendem Bedarf oder nachlassenden Niederschlägen abgegeben.

In der Landwirtschaft gleichen Stauseen die zeitliche Diskrepanz zwischen Wasserverfügbarkeit und Bedarf der Pflanzen aus. Die Schneeschmelze im Frühjahr kann aufgefangen und über den Sommer verteilt werden. Ein Stausee ermöglicht es einer Region außerdem, ein trockenes Jahr zumindest vorübergehend zu überstehen. Dieser Puffer ist jedoch begrenzt, und wiederholte Trockenperioden können die Speicher so weit leeren, dass Wassersparmaßnahmen erforderlich werden.

Anwendungsbereiche und Abwägungen

• Bewässerungsversorgung für den Anbau in der Trockenzeit
• Hochwasserschutz flussabwärts
• Wasserkrafterzeugung
• Erholung und Fischerei

Staudämme und Stauseen verursachen Kosten. Sie vertreiben Gemeinschaften, behindern die Fischwanderung, halten Sedimente zurück, die sonst die flussabwärts gelegenen Deltas auffüllen würden, und führen zu Wasserverlusten durch Verdunstung. Die Bewirtschaftung eines Stausees ist ein Balanceakt zwischen konkurrierenden Interessen, und die Kompromisse sind selten für alle zufriedenstellend.