Un embalse es un lago artificial construido para almacenar agua destinada al riego, el consumo humano, la generación de energía hidroeléctrica o el control de inundaciones. La mayoría se forman represando un valle fluvial, aunque algunos son cuencas aisladas que se llenan mediante canales o bombas. El agua almacenada se libera cuando aumenta la demanda o disminuyen las precipitaciones.

En la agricultura, los embalses compensan el desajuste entre la disponibilidad de agua y las necesidades de los cultivos. El agua del deshielo primaveral se puede captar y liberar durante el verano. Un embalse también permite que una región sobreviva a un año de sequía, al menos durante un tiempo. Sin embargo, la capacidad de almacenamiento es limitada, y los años de sequía repetidos pueden agotar las reservas hasta niveles que obligan a realizar recortes.

Usos y ventajas e inconvenientes

• Suministro de riego para cultivos de estación seca
• Control de inundaciones aguas abajo
• generación de energía hidroeléctrica
• Recreación y pesca

Las represas y los embalses tienen costos. Desplazan comunidades, bloquean la migración de peces, retienen sedimentos que de otro modo reabastecerían los deltas aguas abajo y provocan la pérdida de agua por evaporación. Gestionar un embalse es un delicado equilibrio entre demandas contrapuestas, y las compensaciones rara vez satisfacen a todos.