Khi nước sông tràn bờ hoặc mưa trút xuống nhanh hơn khả năng hấp thụ của đất, kết quả là lũ lụt. Đối với nông dân ở hạ lưu, điều đó có nghĩa là mùa màng bị ngập úng, lớp đất mặt bị cuốn trôi, và đôi khi là mất nhiều tuần làm việc.

Lũ lụt không phải lúc nào cũng là thảm họa. Sông Nile, sông Tigris và sông Indus đều nuôi sống các nền văn minh nông nghiệp thời kỳ đầu chính vì chúng lũ lụt theo một lịch trình có thể dự đoán được, để lại phù sa tươi. Nông dân Ai Cập gieo trồng khi nước rút. Nhịp điệu đó được duy trì trong hàng nghìn năm, cho đến khi các đập và đê điều đảm nhiệm việc kiểm soát dòng chảy.

Vì sao lũ lụt gây thiệt hại cho các trang trại hiện đại?

• Rễ cây sẽ chết ngạt trong vòng vài ngày khi đất bị úng nước.
• Dòng nước chảy xiết cuốn trôi lớp đất mặt giàu chất dinh dưỡng.
• Nước thải, hóa chất và mầm bệnh lây lan sang nông sản.
• Hàng rào, chuồng trại và thức ăn dự trữ có thể bị phá hủy.

Các nhà lai tạo giống cây trồng đã phát triển được giống lúa và một số loại ngũ cốc có khả năng chịu được ngập lụt trong thời gian ngắn, nhưng hầu hết các loại cây trồng không thể chịu được ngập nước quá vài ngày. Nông dân ở vùng đồng bằng ngập lũ ngày càng dựa vào các luống đất cao, mương thoát nước và bảo hiểm lũ lụt để quản lý rủi ro.