Amikor egy folyó átlépi a medrét, vagy az eső gyorsabban esik, mint ahogy a talaj elnyeli, az árvízhez vezet. Az alsóbb folyásirányban élő gazdák számára ez elárasztott termést, kimosódott termőtalajt és néha hetekig tartó kiesett munkát jelent.

Az áradások nem mindig katasztrófák. A Nílus, a Tigris és az Indus mind támogatta a korai mezőgazdasági civilizációkat, pontosan azért, mert kiszámítható ütemterv szerint áradtak, friss iszapot hagyva maguk után. Az egyiptomi földművesek a víz visszahúzódásával ültettek. Ez a ritmus évezredekig tartott, amíg a gátak és töltések át nem vették az áramlás szabályozásának feladatát.

Miért károsítják az árvizek a modern gazdaságokat?

• A gyökerek napokon belül megfulladnak, ha a talaj vizes.
• A gyorsan mozgó víz lecsupaszítja a tápanyagban gazdag felső réteget
• Szennyvíz, vegyszerek és kórokozók terjednek a termékekre
• A kerítések, istállók és a tárolt takarmány megsemmisülhet

A növénynemesítők olyan rizst és néhány gabonafélét fejlesztettek ki, amelyek tolerálják a rövid idejű víz alá merülést, de a legtöbb növény nem bírja ki néhány napnál tovább a víz alatt. Az árterületeken élő gazdák egyre inkább a magasított ágyásokra, a vízelvezető árkokra és az árvízbiztosításra támaszkodnak a kockázat kezelése érdekében.