Lorsqu'une rivière déborde ou que les pluies tombent plus vite que le sol ne peut les absorber, il en résulte une inondation. Pour les agriculteurs situés en aval, cela signifie des récoltes noyées, une terre arable emportée et parfois des semaines de travail perdues.

Les inondations ne sont pas toujours une catastrophe. Le Nil, le Tigre et l'Indus ont permis l'essor des premières civilisations agricoles précisément grâce à leurs crues régulières qui déposaient des sédiments frais. Les agriculteurs égyptiens semaient à mesure que les eaux se retiraient. Ce rythme s'est maintenu pendant des millénaires, jusqu'à la construction des barrages et des digues qui ont pris le relais pour réguler le débit des fleuves.

Pourquoi les inondations nuisent aux exploitations agricoles modernes

• Les racines suffoquent en quelques jours lorsque le sol est gorgé d'eau.
• L'eau qui s'écoule rapidement érode la couche supérieure riche en nutriments
• Les eaux usées, les produits chimiques et les agents pathogènes se répandent sur les produits.
• Les clôtures, les granges et les stocks de fourrage peuvent être détruits.

Les sélectionneurs de plantes ont développé des variétés de riz et certaines céréales tolérant une submersion de courte durée, mais la plupart des cultures ne peuvent supporter plus de quelques jours sous l'eau. Les agriculteurs des plaines inondables ont de plus en plus recours aux plates-bandes surélevées, aux fossés de drainage et à l'assurance contre les inondations pour gérer ce risque.