Cuando un río se desborda o la lluvia cae más rápido de lo que el suelo puede absorberla, se produce una inundación. Para los agricultores río abajo, esto significa cultivos anegados, la capa superficial del suelo erosionada y, en ocasiones, semanas de trabajo perdido.

Las inundaciones no siempre son un desastre. El Nilo, el Tigris y el Indo sustentaron las primeras civilizaciones agrícolas precisamente porque sus crecidas seguían un ciclo predecible, dejando tras de sí sedimentos frescos. Los agricultores egipcios sembraban cuando el agua retrocedía. Ese ritmo se mantuvo durante miles de años, hasta que las presas y los diques se encargaron de controlar el caudal.

¿Por qué las inundaciones perjudican a las granjas modernas?

• Las raíces se asfixian en cuestión de días cuando el suelo está encharcado.
• El agua que se mueve rápidamente elimina la capa superior rica en nutrientes.
• Las aguas residuales, los productos químicos y los patógenos se propagan a los productos agrícolas.
• Las cercas, los graneros y el alimento almacenado pueden ser destruidos.

Los fitomejoradores han desarrollado variedades de arroz y algunos cereales que toleran la inmersión breve, pero la mayoría de los cultivos no soportan estar bajo el agua más de unos pocos días. Los agricultores de las llanuras aluviales recurren cada vez más a los bancales elevados, las zanjas de drenaje y los seguros contra inundaciones para gestionar el riesgo.