عندما يفيض النهر عن ضفافه، أو يهطل المطر بغزارة تفوق قدرة الأرض على امتصاصه، ينتج عن ذلك فيضان. بالنسبة للمزارعين في المناطق الواقعة أسفل مجرى النهر، يعني ذلك غرق المحاصيل، وانجراف التربة السطحية، وأحيانًا ضياع أسابيع من العمل.

لا يُعدّ الفيضان كارثةً دائمًا. فقد دعمت أنهار النيل ودجلة والسند حضارات زراعية قديمة تحديدًا لأنها كانت تفيض وفق جدول زمني منتظم، تاركةً وراءها طميًا جديدًا. وكان المزارعون المصريون يزرعون محاصيلهم مع انحسار المياه. واستمر هذا النمط لآلاف السنين، إلى أن تولّت السدود والجدران السدودية مهمة التحكم في تدفق المياه.

لماذا تضر الفيضانات بالمزارع الحديثة

• تختنق الجذور في غضون أيام عندما تكون التربة مشبعة بالماء.
• المياه سريعة الحركة تجرد الطبقة العليا الغنية بالعناصر الغذائية
• تنتشر مياه الصرف الصحي والمواد الكيميائية ومسببات الأمراض على المنتجات الزراعية
• يمكن تدمير الأسوار والحظائر والأعلاف المخزنة

طوّر علماء النباتات أنواعًا من الأرز وبعض الحبوب تتحمل الغمر لفترات قصيرة، لكن معظم المحاصيل لا تستطيع تحمل البقاء تحت الماء لأكثر من بضعة أيام. ويعتمد المزارعون في السهول الفيضية بشكل متزايد على الأحواض المرتفعة وقنوات الصرف والتأمين ضد الفيضانات لإدارة المخاطر.