Kiedy rzeka występuje z brzegów lub deszcz pada szybciej, niż ziemia jest w stanie go wchłonąć, następuje powódź. Dla rolników mieszkających niżej w dorzeczu oznacza to zatopione uprawy, wypłukanie wierzchniej warstwy gleby, a czasem tygodnie straconej pracy.

Powódź nie zawsze jest katastrofą. Nil, Tygrys i Indus wspierały wczesne cywilizacje rolnicze właśnie dlatego, że wylewały zgodnie z przewidywalnym harmonogramem, pozostawiając po sobie świeży muł. Egipscy rolnicy sadzili rośliny, gdy woda opadała. Ten rytm utrzymywał się przez tysiące lat, aż tamy i wały przeciwpowodziowe przejęły kontrolę nad przepływem.

Dlaczego powodzie szkodzą współczesnym gospodarstwom rolnym

• Korzenie duszą się w ciągu kilku dni, gdy gleba jest podmokła
• Szybko płynąca woda usuwa bogatą w składniki odżywcze wierzchnią warstwę
• Ścieki, chemikalia i patogeny rozprzestrzeniają się na produkty
• Ogrodzenia, stodoły i przechowywana pasza mogą zostać zniszczone

Hodowcy roślin opracowali odmiany ryżu i niektórych zbóż, które tolerują krótkotrwałe zanurzenie, ale większość upraw nie wytrzymuje pod wodą dłużej niż kilka dni. Rolnicy na terenach zalewowych coraz częściej polegają na podwyższonych grządkach, rowach melioracyjnych i ubezpieczeniach od powodzi, aby ograniczyć ryzyko.