Quando um rio transborda ou a chuva cai mais depressa do que o solo consegue absorvê-la, o resultado é uma inundação. Para os agricultores a jusante, isto significa culturas perdidas, solo fértil levado pela água e, por vezes, semanas de trabalho perdido.

As cheias nem sempre são um desastre. O Nilo, o Tigre e o Indo sustentaram as primeiras civilizações agrícolas precisamente porque inundavam num ciclo previsível, deixando para trás lodo fresco. Os agricultores egípcios plantavam quando a água recuava. Este ritmo manteve-se durante milhares de anos, até que as barragens e os diques assumiram a função de controlar o caudal.

Por que razão as inundações prejudicam as explorações agrícolas modernas

• As raízes sufocam em poucos dias quando o solo está encharcado.
• A água em movimento rápido remove a camada superficial rica em nutrientes.
• Os esgotos, os produtos químicos e os agentes patogénicos espalham-se pelos produtos agrícolas.
• As vedações, celeiros e ração armazenada podem ser destruídos.

Os melhoradores de plantas desenvolveram arroz e alguns cereais que toleram breves períodos de submersão, mas a maioria das culturas não suporta mais do que alguns dias debaixo de água. Os agricultores em planícies aluviais dependem cada vez mais de canteiros elevados, valas de drenagem e seguros contra inundações para gerir o risco.