Wanneer een rivier buiten zijn oevers treedt, of wanneer het sneller regent dan de grond het water kan absorberen, is het gevolg een overstroming. Voor boeren stroomafwaarts betekent dit verdronken gewassen, weggespoelde vruchtbare grond en soms wekenlange verloren werktijd.

Overstromingen zijn niet altijd een ramp. De Nijl, de Tigris en de Indus ondersteunden vroege landbouwbeschavingen juist omdat ze volgens een voorspelbaar schema overstroomden en verse slib achterlieten. Egyptische boeren zaaiden hun gewassen zodra het water zich terugtrok. Dat ritme hield duizenden jaren aan, totdat dammen en dijken de taak van het beheersen van de waterstroom overnamen.

Waarom overstromingen moderne landbouwbedrijven schaden

• Wortels verstikken binnen enkele dagen als de grond te nat is.
• Snelstromend water spoelt de voedselrijke bovenste laag weg.
• Rioolwater, chemicaliën en ziekteverwekkers verspreiden zich naar de groenten en fruit.
• Hekken, schuren en opgeslagen voer kunnen worden vernietigd.

Plantenveredelaars hebben rijst en sommige graansoorten ontwikkeld die korte onderdompelingen kunnen verdragen, maar de meeste gewassen kunnen niet langer dan een paar dagen onder water staan. Boeren in overstromingsgebieden vertrouwen steeds meer op verhoogde bedden, afwateringssloten en overstromingsverzekeringen om het risico te beheersen.