Không khí đi vào phía trước, được nén lại, trộn với nhiên liệu, bốc cháy và phun ra phía sau. Phản lực đẩy máy bay tiến về phía trước. Chu trình đơn giản đó cung cấp năng lượng cho hầu hết mọi chuyến bay thương mại trên thế giới.

Động cơ gồm bốn bộ phận. Máy nén ép không khí đi vào. Buồng đốt đốt nhiên liệu trong không khí đó. Tua bin trích xuất năng lượng để dẫn động máy nén. Vòi phun tăng tốc khí thải để tạo lực đẩy.

Các loại động cơ phản lực thông dụng

• Động cơ phản lực turbo, thiết kế ban đầu, hoạt động hiệu quả ở tốc độ cao.
• Động cơ phản lực cánh quạt, tiêu chuẩn hiện đại cho máy bay chở khách.
• Động cơ phản lực cánh quạt, dẫn động cánh quạt để đạt tốc độ thấp hơn.
• Động cơ phản lực ramjet và scramjet, dựa vào chuyển động tiến để tạo lực nén.

Động cơ phản lực hoạt động ở nhiệt độ rất cao. Các cánh tuabin hoạt động ở nhiệt độ cao hơn điểm nóng chảy của kim loại cấu tạo nên chúng, được bảo vệ bởi các kênh làm mát và lớp phủ gốm. Chu kỳ bảo dưỡng được tính bằng hàng nghìn chu kỳ, và mỗi giờ bay đều được ghi lại để tính vào tuổi thọ của từng bộ phận.