L'air pénètre à l'avant, se comprime, se mélange au carburant, s'enflamme et est expulsé à l'arrière. La réaction qui s'ensuit propulse l'avion vers l'avant. Ce cycle simple est à la base de la quasi-totalité des vols commerciaux dans le monde.

Le fonctionnement se déroule en quatre étapes. Le compresseur comprime l'air entrant. La chambre de combustion brûle le carburant contenu dans cet air. La turbine extrait l'énergie pour entraîner le compresseur. La tuyère accélère les gaz d'échappement pour produire la poussée.

Types courants de moteurs à réaction

• Le turboréacteur, le premier modèle, est efficace à haute vitesse.
• Le turboréacteur à double flux, la norme moderne pour les avions de ligne
• Turbopropulseur, entraînant une hélice pour des vitesses plus basses
• Le statoréacteur et le superstatoréacteur utilisent le mouvement vers l'avant pour la compression.

Les moteurs à réaction fonctionnent à très haute température. Les aubes de turbine fonctionnent à des températures supérieures au point de fusion du métal qui les compose, protégées par des canaux de refroidissement et des revêtements céramiques. Les intervalles de maintenance se mesurent en milliers de cycles, et chaque heure de vol est enregistrée et imputée à la durée de vie de chaque composant.