Lucht wordt aan de voorkant ingezogen, samengeperst, gemengd met brandstof, ontstoken en aan de achterkant uitgestoten. De reactie duwt het vliegtuig vooruit. Deze eenvoudige cyclus drijft vrijwel elke commerciële vlucht ter wereld aan.

Het proces wordt in vier secties uitgevoerd. De compressor perst de binnenkomende lucht samen. De verbrandingskamer verbrandt de brandstof in die lucht. De turbine onttrekt energie om de compressor aan te drijven. De straalpijp versnelt de uitlaatgassen om stuwkracht te genereren.

Veelvoorkomende straalmotortypes

• Turbojet, het vroegste ontwerp, efficiënt bij hoge snelheden.
• Turbofan, de moderne standaard voor passagiersvliegtuigen
• Turboprop, aandrijving van een propeller voor lagere snelheden.
• Ramjet en scramjet, die voor compressie gebruikmaken van voorwaartse beweging.

Straalmotoren worden erg heet. Turbinebladen werken boven het smeltpunt van het metaal waarvan ze gemaakt zijn, beschermd door koelkanalen en keramische coatings. Onderhoudsintervallen worden gemeten in duizenden cycli en elk vlieguur wordt geregistreerd ten opzichte van de levensduur van elk onderdeel.