El aire entra por la parte delantera, se comprime, se mezcla con el combustible, se enciende y sale disparado por la parte trasera. Esta reacción impulsa la aeronave hacia adelante. Este sencillo ciclo impulsa prácticamente todos los vuelos comerciales del mundo.

El proceso se realiza en cuatro secciones. El compresor comprime el aire de admisión. La cámara de combustión quema el combustible en ese aire. La turbina extrae energía para accionar el compresor. La tobera acelera los gases de escape para generar empuje.

Tipos comunes de motores a reacción

• El turborreactor, el diseño más antiguo, era eficiente a alta velocidad.
• Turbofán, el estándar moderno para aviones comerciales.
• Turbohélice, que impulsa una hélice para velocidades más bajas.
• Ramjet y scramjet, que dependen del movimiento hacia adelante para la compresión.

Los motores a reacción alcanzan temperaturas elevadas. Las palas de las turbinas operan por encima del punto de fusión del metal del que están hechas, protegidas por canales de refrigeración y recubrimientos cerámicos. Los intervalos de mantenimiento se miden en miles de ciclos, y cada hora de vuelo se registra en relación con la vida útil de cada componente.