Máy bay cũ kết nối cần điều khiển với các bề mặt điều khiển bằng dây cáp và thanh nối. Máy bay hiện đại sử dụng dây dẫn và máy tính. Hệ thống điều khiển điện tử (fly-by-wire) thay thế liên kết cơ khí bằng tín hiệu điện tử, và máy tính điều khiển chuyến bay sẽ quyết định mức độ di chuyển của từng bề mặt.

Sự thay đổi này giúp tiết kiệm trọng lượng và cho phép các nhà thiết kế chế tạo những chiếc máy bay sẽ không ổn định nếu sử dụng hệ thống điều khiển trực tiếp. Cả máy bay chiến đấu và máy bay chở khách đều dựa vào hệ thống này. Máy tính cũng có thể thiết lập các giới hạn, ngăn phi công gây quá tải cho khung máy bay hoặc dẫn đến hiện tượng chết máy.

Các kiến ​​trúc phổ biến

• Hệ thống điều khiển điện tử tương tự (Analog fly-by-wire) trong các hệ thống đời đầu.
• Hệ thống điều khiển điện tử kỹ thuật số với máy tính dự phòng
• Cấp nguồn bằng dây dẫn cho các bề mặt điều khiển bằng điện
• Hệ thống lai vẫn giữ lại một số tính năng dự phòng cơ học.

Tính năng dự phòng là rất quan trọng. Nhiều máy tính cùng bỏ phiếu cho mỗi lệnh, và kênh bị lỗi sẽ tự động được cách ly. Khi hệ thống hoạt động không đúng cách, các phi công đã gây ra tai nạn do chống lại hệ thống tự động hóa thay vì hiểu rõ nó.