Les anciens avions reliaient le manche aux gouvernes par des câbles et des tringles. Les avions modernes utilisent des câbles et des ordinateurs. Le système de commandes de vol électriques remplace la liaison mécanique par des signaux électroniques, et l'ordinateur de bord détermine l'amplitude de mouvement de chaque gouverne.

Cette modification permet de gagner du poids et offre aux concepteurs la possibilité de construire des aéronefs qui seraient instables avec des commandes directes. Les avions de chasse et les avions de ligne y ont tous deux recours. L'ordinateur peut également imposer des limites, empêchant ainsi le pilote de surcharger la cellule ou de provoquer un décrochage.

Architectures communes

• Commandes de vol analogiques électriques dans les premiers systèmes
• Commandes de vol électriques numériques avec ordinateurs redondants
• Alimentation électrique par câble pour surfaces à commande électrique
• Les systèmes hybrides conservent une certaine assistance mécanique

La redondance est essentielle. Plusieurs ordinateurs votent sur chaque commande, et un canal défaillant est automatiquement isolé. En cas de dysfonctionnement du système, les pilotes ont provoqué des accidents en luttant contre l'automatisation plutôt qu'en cherchant à la comprendre.