В старых самолетах штурвал соединялся с управляющими поверхностями с помощью тросов и тяг. В современных используются провода и компьютеры. В системе «fly-by-wire» механическая связь заменена электронными сигналами, а бортовой компьютер управления полетом определяет, насколько нужно переместить каждую поверхность.

Это изменение позволяет снизить вес и дает возможность конструкторам создавать самолеты, которые были бы неустойчивы при прямом управлении. На это полагаются как истребители, так и пассажирские самолеты. Компьютер также может устанавливать ограничения, предотвращая чрезмерную нагрузку на планер или сваливание пилота.

Общие архитектуры

• Аналоговая система управления по проводам в ранних системах
• Цифровая система управления по проводам с резервными компьютерами.
• Электронное управление для поверхностей с электроприводом
• Гибридные системы сохраняют некоторую механическую поддержку.

Резервирование имеет решающее значение. Несколько компьютеров голосуют за каждую команду, и отказавший канал автоматически изолируется. Когда система работает некорректно, пилоты становятся причиной аварий, борясь с автоматизацией, а не понимая её работу.