Τα παλιά αεροσκάφη συνέδεαν το χειριστήριο με τις επιφάνειες ελέγχου με καλώδια και ράβδους. Τα σύγχρονα χρησιμοποιούν καλώδια και υπολογιστές. Το fly-by-wire αντικαθιστά τη μηχανική σύνδεση με ηλεκτρονικά σήματα και ο υπολογιστής ελέγχου πτήσης αποφασίζει πόσο θα κινήσει κάθε επιφάνεια.

Η αλλαγή εξοικονομεί βάρος και επιτρέπει στους σχεδιαστές να κατασκευάζουν αεροσκάφη που θα είναι ασταθή με άμεσο έλεγχο. Τόσο τα μαχητικά αεροσκάφη όσο και τα αεροσκάφη βασίζονται σε αυτήν. Ο υπολογιστής μπορεί επίσης να επιβάλει όρια, εμποδίζοντας τον πιλότο να υπερφορτώσει την άτρακτο ή να χάσει την ακινητοποίησή της.

Κοινές αρχιτεκτονικές

• Αναλογική fly-by-wire σε πρώιμα συστήματα
• Ψηφιακή ασύρματη σύνδεση με εφεδρικούς υπολογιστές
• Power-by-wire για ηλεκτρικά ενεργοποιούμενες επιφάνειες
• Υβριδικά συστήματα που διατηρούν κάποια μηχανική υποστήριξη

Ο πλεονασμός είναι κρίσιμος. Πολλαπλοί υπολογιστές ψηφίζουν για κάθε εντολή και ένα αποτυχημένο κανάλι απομονώνεται αυτόματα. Όταν το σύστημα παρουσιάζει κακή συμπεριφορά, οι πιλότοι έχουν προκαλέσει ατυχήματα επειδή αντιτίθενται στον αυτοματισμό αντί να τον κατανοούν.