A régi repülőgépek kábelekkel és rudakkal kötötték össze a botkormányt a vezérlőfelületekkel. A modern repülőgépek vezetékeket és számítógépeket használnak. Az elektronikus irányítás a mechanikus összeköttetéseket elektronikus jelekkel helyettesíti, és a repülésirányító számítógép dönti el, hogy mennyit kell mozgatni az egyes felületeket.

A változtatás súlyt takarít meg, és lehetővé teszi a tervezők számára, hogy olyan repülőgépeket építsenek, amelyek közvetlen irányítással instabilak lennének. A vadászgépek és a repülőgépek egyaránt erre a rendszerre támaszkodnak. A számítógép korlátokat is tud érvényesíteni, megakadályozva, hogy a pilóta túlterhelje a repülőgép törzsét, vagy leessen.

Gyakori architektúrák

• Analóg fly-by-wire a korai rendszerekben
• Digitális repülésvezérelt rendszer redundáns számítógépekkel
• Elektromosan működtetett felületekhez vezetékes tápellátás
• Hibrid rendszerek, amelyek megtartanak némi mechanikus tartalékot

A redundancia kritikus fontosságú. Több számítógép szavaz minden parancsról, és a hibás csatorna automatikusan izolálódik. Amikor a rendszer rosszul működik, a pilóták már azzal okoztak baleseteket, hogy inkább az automatizálás ellen küzdöttek, mintsem megértették volna azt.